Inaczej jest nazywana chorobą otępienną. Na otępienie składa się zespół objawów wywołanych przez chorobę mózgu o charakterze przewlekłym lub postępującym, jak np. choroba Alzheimera. Przebieg demencji jest stopniowy. W początkowej fazie chory jest roztargniony, przygnębiony, staje się nerwowy i drażliwy, traci zdolność uczenia się nowych rzeczy, popada w apatię, ma problemy z pamięcią oraz z wykonywaniem bardziej złożonych czynności życia codziennego jak np. gospodarowanie pieniędzmi. 

W kolejnym etapie problemy z pamięcią pogłębiają się, chory traci zdolność logicznego myślenia, ma zaburzoną koordynacją ruchową, pogorszeniu ulega jego mowa. Chory zaczyna mieć także problemy z wykonywaniem prostych czynności życia codziennego, jak np. ubieranie się; ma omamy wzrokowe i słuchowe, urojenia, błędnie rozpoznaje osoby i wydarzenia; staje się agresywny. Zmianie ulega jego aktywność dobowa (w dzień śpi, w nocy jest ożywiony). W kolejnym etapie chory wymaga pomocy w wykonywaniu codziennych czynności, jak utrzymanie higieny, czy spożywanie posiłków; znacznemu upośledzeniu ulegają jego procesy myślowe oraz mowa. Chory traci także zdolność samodzielnego poruszania się. W ostatnim stadium choroby nie jest możliwe nawiązanie kontaktu werbalnego z chorym, gdyż jego mimika i gestykulacja zostały zredukowane do minimum; chory przebywa w pozycji leżącej gdyż nie jest w stanie samodzielnie nie tylko się poruszać, ale nawet siedzieć.